在地球的整个历史过程中，大气层中氧气含量的变化显著改变了全球气候。新密歇根大学领导的一项新研究得出的结论是：重建过去气候情况的努力必须包含这个之前被我们忽略的因素。
目前，地球大气层中氧气的含量是21%，但在过去的5.41亿年里，这个含量是在10%到35%之间变动的。
根据密歇根大学的古气象学家克里斯托弗·保尔森的研究，在氧气含量下降期间，由此而来的大气密度下降造成了地表水分蒸发的加剧，这反过来又导致降水的增加和气温的升高。
“氧气含量和气候之间的联系从未被考虑。而这种关联性是地质时段的一个重要因素，”地球与环境科学系教授保尔森说。虽然不像导致温室效应的二氧化碳气体浓度对气候变化那么重要，但氧气也发挥着关键作用，他说。
“不被认为是二氧化碳浓度的变化造成的，氧气浓度可以帮助解释古气候记录的特征，如果我们想要全面了解过去的气候情况，那么氧气含量是必须要考虑的因素，”保尔森说。“但是，氧气含量的变化在当今气候变化中并不是一个重要的影响因子。”
在整个地球的历史上，氧气含量不断上升和下降。除去氧分子就会使大气层变得稀薄，增加了阳光直射地表的可能。
更多的光照意味着地表水分蒸发的加剧，这导致了更高的湿度和更多的降水。当湿度水平上升时，温度也增加，因为水蒸气是一种强效的热传递“温室”气体。
增加氧分子具有相反的效果：较厚的大气层，分散的阳光辐射，降低的地表蒸发量，较少的水蒸气热传递。
在他们发表在《科学》杂志的论文中，保尔森和他的两个同事量化了氧气浓度的变化对气候的影响，利用一个大气的全球气候模型来解释大气密度，质量和分子量的变化。
研究团队计算机模拟重点关注白垩纪中期，这个时期的特征是大气中二氧化碳含量较高，也是过去1亿年来最热的时期。具体来说，他们关注的是1.005亿年到9390万年之间的塞诺曼期。
他们根据氧气水平的变化进行了一系列的模拟研究，从氧气含量较低的5%到最高的35%。研究团队发现氧气水平下降导致全球降水量和温度的大幅度提高。
研究人员总结道，氧气浓度的变化有助于解释古气候记录的特征，不被认为是二氧化碳浓度的变化造成的，如温暖的极地气候以及一些历史时期出人意料的高降水率。
虽然之前没有考虑氧气含量对气候的影响，大气中氧气含量的变化一直被公认为塑造了地球上生命的进程。例如，几十亿年前，海洋中光合作用的蓝藻释放出大量的氧气，最终使得动物在这个陆地上的生存成为可能。